Резонно предположить, что обои придумали там же, где и бумагу - в богатом на древних изобретателей Китае. Если верить легендам, первая в мире бумага появилась в 105 году нашей эры, когда один умный китаец Цай Лунь нанёс на старую рыболовную сеть слой шелковых волокон. Впрочем, другие легенды утверждают, что первая бумага была рисовой. Так или иначе, китайцы сразу стали оклеивать стены своих жилищ новым изобретением: первые обои, радуя глаз разнообразными узорами, делали жилища гораздо более уютными. Кстати, в VI веке секрет изготовления бумаги узнали соседи-японцы и тоже стали использовать её при отделке интерьеров - правда, в качестве разделяющих комнаты перегородок и защищающих от восходящего солнца занавесок. А затем бумагоделанием увлеклись арабы и европейцы.

Но гораздо раньше жителей Поднебесной, за 1000 лет до нашей эры ассирийцы и вавилоняне, согласно ещё одним легендам, изобрели тканые обои. Сначала они были преимущественно чёрно-белыми и без затей, а потом их стали украшать поучительными историческими сценами, библейскими историями и прочими сюжетными картинками. Узнав о производстве тканых обоев, Европа пооткрывала специальные фабрики, где обои делали на заказ по эскизам известных художников. Так, например, Рафаэль в 1513-1514 годах выступил «дизайнером» обоев для Сикстинской часовни, а их выработкой занимался его ученик, нидерландский художник Бернгард Ван Олей. Сегодня эти обои хранятся в одной из ватиканских галерей. Понятно, что такое престижное украшение могли позволить только очень богатые европейцы. Вельможи гордились штофными обои из драгоценной шёлковой или шерстяной пряжи, дворяне с меньшим достатком оформляли стены расписными холстами и зачастую только парадные помещения. В конце концов, на производстве решили экономить. В начале XV века один из основоположников искусства Северного Возрождения, художник фламандской школы Иоанн Ван Эйк предложил расписывать уже готовое полотно, что значительно снизило стоимость тканых обоев и, соответственно, увеличило их популярность. Производством по Ван Эйку занимались до конца XVIII века.

Европейским лидером по производству обоев из бумаги в течение нескольких веков считалась Англия, где бумажные обои делались по китайской технологии. Однако качество изображения, вопреки желаниям изготовителей, сильно уступало тканым обоям. Бумагу раскрашивали по трафарету, времени на это уходило немало, но и расписывать листы вручную было слишком дорогим удовольствием. В XVII-XVIII вв. в странах Западной Европы были популярны так называемые фальшивые шелка - бумажные обои, практически неотличимые от тканей. Метод их изготовления придумал англичанин по фамилии Цанер: он насыпал на грунтованную поверхность бумаги обрезки шелковых нитей, которые приклеивались к ней, когда грунт высыхал. Такими обоями, между прочим, были украшены Лувр и замок кардинала де Ришелье. Тот же Цанер изобрёл ручной способ печати обоев с помощью выпуклой деревянной формы: её выступающие части покрывались краской, на них клали лист бумаги и прижимали сверху прессом. Фактически этот способ использовали ещё китайцы в X веке, в Европе он появился лишь пять веков спустя.

Но говорить о полноценных обоях до изобретения печатного процесса было, конечно, рановато. В 1675 году французский гравер Жан Папильон придумал способ изготовления матриц для печати обоев с непрерывным рисунком, что резко ускорило развитие обойного дела. А в 1799 году француз Луи Робер изобрел машину, которая стала изготавливать рулонную бумагу заданной длины. Однако изобретение Робера, столь важное для промышленного производства обоев, осталось неоценённым: в Англии налог платили с каждого листа, и выпуск обоев рулонами был не выгоден государству, а постоянно воевавшей Франции вообще тогда было не до рулонов. Спустя 40 лет английский печатник Престон стал изготовлять обои на машине для печати на коленкоре и первым применил цилиндрические валики для нанесения рисунка. Именно машина Престона стала прообразом современных обойных станков.

Как же обстояли дела с обоями в нашей стране? Уже в 1632 году в домах многих знатных людей были бумажные обои, но покупались они за границей или производились кустарным способом крепостными. Во второй половине последней трети XVIII века спрос на бумажные обои среди дворян резко возрос из-за всеобщего строительного бума: возникла мода на использование их в оформлении интерьеров. Одним из первых зданий, в интерьере которого обои преобладали, стал Елагин дворец в Петербурге, построенный в 1820-1822 гг. знаменитым зодчим Карлом Росси. Под Петербургом открылась и первая отечественная фабрика, продукция которой по качеству не уступала обоям из Европы. Знаменитая постройка тех лет, где до наших дней лучше всего сохранились бумажные обои, - дворец графа Шереметева в усадьбе Останкино.

Некоторые считают, что переход к массовому производству бумажных обоев после появления машинного способа печати лишил обои прежней утончённости и неповторимости. Старинные расписные обои теперь можно увидеть лишь в музеях, а лидирующую роль на мировом рынке обоев давно играют не Китай и даже не Англия, а Италия и Германия. Но всё же сложно сегодня представить дом, в котором не было бы обоев, ставших важной составляющей нашей повседневной жизни.